Estudantes universitários que lutam contra a fome enfrentam perda de vale-refeição

Dec 24, 2023

17 de julho de 2023

WASHINGTON (AP) – Criado com assistência social por sua avó, Joseph Sais dependia tanto de vale-refeição quando era estudante universitário que pensou em abandonar a escola quando sua elegibilidade foi revogada.

No meio da pandemia de COVID-19, disse Sais, ele perdeu uma “carta importante” e perdeu temporariamente sua elegibilidade no SNAP, o programa fundamental de combate à pobreza comumente conhecido como vale-refeição. “Houve momentos em que eu estava fazendo uma prova e, em vez de me concentrar na prova, me concentrei no que poderei comer esta noite”, disse Sais, que se formou em política na Sacramento State University. ciências e jornalismo e agora é estudante do primeiro ano de pós-graduação na mesma escola.

Sais, cuja elegibilidade foi restaurada no início deste ano, faz parte de um grupo em grande parte oculto que investigadores e decisores políticos ainda estão a tentar abordar: estudantes universitários a tempo inteiro que lutam com uma grave insegurança alimentar. Radha Muthiah, presidente do Banco Alimentar da Área Capital, chama-lhe uma crise oculta, “uma daquelas questões que surgiram das sombras durante a pandemia”. Ela estima que pelo menos 30% dos estudantes universitários sofrem de insegurança alimentar.

O Departamento de Agricultura dos EUA flexibilizou os requisitos de elegibilidade do SNAP para estudantes universitários durante a pandemia, permitindo a entrada daqueles que recebem ajuda financeira sem apoio familiar esperado e qualquer pessoa que se qualifique para programas de estudo e trabalho, independentemente das horas trabalhadas. Os pesquisadores estimam que cerca de 3 milhões de estudantes universitários foram adicionados ao programa como resultado.

Mas, com o fim da emergência de saúde pública, os alunos que já recebiam benefícios do SNAP tinham até 30 de junho para recertificar e permanecer no programa de acordo com as regras da era da pandemia. A elegibilidade ampliada do SNAP durará apenas mais um ano, e todo o programa reverterá às regras pré-pandemia em vários pontos ao longo do próximo ano, dependendo dos cronogramas de cada estado.

“Nos próximos meses, potencialmente milhares de estudantes universitários poderão perder o acesso a este programa”, disse MacGregor Obergfell, diretor assistente de assuntos governamentais da Associação de Universidades Públicas e Concessionárias de Terras. “Vai vir em ondas.”

As regras ampliadas não se aplicarão às turmas de calouros deste ano.

“Isso meio que dá início a um desastre lento em que estamos revertendo às antigas regras do SNAP, num momento em que obviamente a necessidade em torno da segurança alimentar está apenas aumentando”, disse Bryce McKibben, diretor sênior de política e defesa da Temple University's. Centro Esperança.

Evidências anedóticas sugerem que a fome entre os estudantes universitários está a aumentar devido à inflação, disse Robb Friedlander, diretor de defesa do Swipe Out Hunger, que se concentra na insegurança alimentar universitária. “Definitivamente, vimos um aumento maciço no nível de necessidade em todos os campi, dos estados vermelhos aos estados azuis”, disse Friedlander.

A crescente consciência da dimensão do problema levou à criação de despensas alimentares nos campus em centenas de universidades ao longo da última década. Mas muitas destas despensas de alimentos, incluindo nas principais universidades, são financiadas inteiramente por doações – o que limita o seu tamanho e escala.

Dados os horários irregulares que muitas vezes definem a vida dos estudantes universitários, algumas despensas no campus desenvolveram modelos de serviço 24 horas por dia que não exigem pessoal constante.

Quando Sais não pode comparecer durante o horário normal, a despensa do estado de Sacramento permite que ele compre mantimentos on-line e retire-os em um armário. Na Universidade de Georgetown, a despensa financiada por doadores é uma sala trancada com prateleiras de alimentos e produtos de higiene pessoal e uma geladeira para produtos perecíveis. Todos os alunos que solicitarem ajuda recebem o código para destrancar a porta e podem entrar e sair conforme necessário.

Agora, essas despensas estão se preparando para uma nova onda de necessidades, à medida que os alunos são gradualmente eliminados das listas do SNAP. Em abril, Swipe Out Hunger publicou um artigo alertando as universidades de todo o país para se prepararem para um aumento.

“O tráfego em bancos e despensas alimentares já está a aumentar à medida que os estados terminam antecipadamente os seus benefícios de emergência do SNAP”, alertou o grupo. “Quando estes benefícios de emergência terminarem a nível federal, esteja preparado para ver um aumento semelhante nas necessidades dos estudantes nas despensas do campus e noutros programas de soluções para a fome no campus.”