Mike Fohey: alimentando astronautas e outras comidas saborosas

Jul 21, 2023

Quando o cosmonauta russo Yuri Gagarin orbitou a Terra em 1961, ele provou que um humano poderia orbitar o planeta e sobreviver. Ele também provou que os humanos podiam comer e engolir em gravidade zero quando espremeu carne e pasta de fígado na boca a partir de um tubo de alumínio.

Desde então, as missões espaciais expandiram-se de todas as formas imagináveis. Um dos grandes avanços foi a variedade de alimentos disponíveis para os astronautas e o sucesso em superar os desafios de comer e trabalhar em microgravidade.

Mike Fohey, residente de Wimberley, que passou 40 anos como empreiteiro na Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, sabe tudo sobre esses desafios. Ele fez parte da equipe que preparou e embalou alimentos para astronautas no Laboratório de Sistemas Alimentares Espaciais do Centro Espacial Johnson em Clear Lake antes de se aposentar em 2014.

Sua primeira grande tarefa foi fornecer garantia de qualidade no sistema de embalagem de alimentos com colher no primeiro projeto de teste Apollo-Soyuz que se reuniu com cosmonautas russos em 1975. Quando ele começou a trabalhar no laboratório de alimentos, a equipe era composta por Fohey, que era o único engenheiro de embalagens; cientistas alimentares, que conceberam as refeições; um nutricionista, que garantiu que cada refeição fosse adaptada a cada astronauta; e técnicos que preparavam e embalavam os alimentos.

Não sendo mais a pasta de carne das anteriores missões Mercúrio dos EUA, os astronautas hoje podem escolher entre uma surpreendente variedade de alimentos, explicou Fohey. Eles podem comer de um menu padrão, substituir itens de acordo com suas próprias preferências ou até mesmo criar seus próprios itens.

Eles podem escolher entre entradas como ovos mexidos, hambúrgueres de salsicha, coquetel de camarão e bife; acompanhamentos como arroz pilaf e brócolis com queijo; e sobremesas e lanches como pudim de caramelo, biscoitos amanteigados e amendoins revestidos com doces. Alimentos naturais como nozes e frutas secas também estão disponíveis. Alimentos frescos, como frutas e vegetais, só estão disponíveis no início da missão devido a questões de prazo de validade. Alimentos congelados e refrigerados só estão disponíveis se houver espaço em câmaras frigoríficas reservadas para trazer amostras científicas à Terra para análise. As bebidas são geralmente em pó e reidratadas com água disponível a bordo.

Além de melhorar a variedade de alimentos disponíveis, Fohey disse que há outros obstáculos a superar. Por exemplo, o ambiente de microgravidade afeta o paladar do corpo. Os fluidos corporais aderem aos revestimentos dos tecidos e, em vez de serem puxados pela gravidade em direção aos pés, são dispersos uniformemente por todo o corpo. Isso causa nariz entupido e seios da face obstruídos, o que dificulta a apreciação dos aromas normalmente associados aos alimentos. Não é surpreendente, então, que os astronautas geralmente prefiram refeições altamente condimentadas, com sabores intensamente doces, salgados, amargos ou defumados.

“Um astronauta comeu nosso coquetel de camarão em todas as refeições porque a raiz-forte no molho eliminou sua congestão”, disse Fohey.

Os fluidos corporais também aderem ao revestimento do estômago.

“A certa altura, a Coca Cola quis desenvolver uma forma de os astronautas beberem o seu produto no espaço”, disse Fohey. “Eles produziram a lata de refrigerante de gravidade zero. A Pepsi, que não queria ser deixada na Terra, também desenvolveu uma lata de zero g usando tecnologia semelhante a um recipiente de chantilly.”

Isso deu início à Guerra da Cola no espaço. Antes de se manifestar em um vôo de ônibus espacial, era tarefa de Fohey, como engenheiro de embalagem, testar ambos os contêineres na nave gravitacional da NASA, coloridamente chamada de “cometa do vômito”.

“Ambas as colas foram testadas na missão STS 51-F em 1985, mas nunca mais voaram”, continuou ele, “já que a carbonatação em ambas as bebidas produziu uma reação muito desconfortável conhecida como arroto úmido”.

Assim como as bebidas carbonatadas, alguns alimentos e temperos não funcionam na microgravidade, explicou Fohey. O pão, por exemplo, geralmente não é usado porque produz migalhas que podem potencialmente entrar em sistemas eletrônicos e mecânicos sensíveis. Da mesma forma, sal granulado, pimenta e outras especiarias podem entrar nos olhos dos astronautas e prejudicar a sua visão. Para resolver estes problemas, as tortilhas substituíram as fatias de pão e o sal e a pimenta foram embalados como líquidos.